Este artigo foi originalmente publicado em Common Edge.
Até os meus 17 anos, mudei-me 11 vezes. Devido à minha própria experiência de mudança de um lugar para outro, dediquei a maior parte das últimas décadas a assegurar que todos tenham um lugar para chamar de lar e desfrutar do direito humano à habitação. No entanto, foi apenas durante o meu tempo na Enterprise Community Partners, uma organização sem fins lucrativos focada no desenvolvimento comunitário e habitação acessível, que percebi a importância dos métodos e materiais que usamos para garantir esse direito humano.
Os materiais de construção usados para construir nossas casas têm um impacto absoluto na nossa saúde humana e no planeta. Enquanto podemos pegar um pacote de batatas fritas ou uma caixa de cereais e ler a lista de ingredientes para saber o que contêm, isso não é possível quando alugamos ou compramos uma casa. Agora, grande parte do meu trabalho concentra-se em investir em oportunidades que eliminem classes de produtos químicos tóxicos do uso na nossa cadeia de abastecimento de habitação. Essa cadeia de abastecimento se entrelaça com escolas, escritórios, hospitais e locais de culto. Existem grandes oportunidades para fazer melhorias que poderiam promover simultaneamente a saúde dos trabalhadores, a saúde da comunidade e a saúde do planeta - de uma só vez, como costumo dizer - interrompendo o ciclo de poluição inerente ao nosso sistema de abastecimento de materiais de construção.
Ninguém está imune a este problema generalizado de exposição química tóxica no ambiente construído. Em 2012, aluguei um apartamento num edifício no Upper West Side de Nova Iorque que era certificado como edifício verde pelo U.S. Green Building Council. Durante esse tempo, participei num estudo piloto com o Environmental Defense Fund. Utilizava uma pulseira que usava tecnologia de monitorização de pulso da MyExposome Inc., desenvolvida na Universidade Estadual do Oregon, para detetar exposições químicas ocultas no meu ambiente de vida. Havia outras 27 pessoas no estudo, e a tecnologia podia detetar até 1.400 produtos químicos. Para meu horror, a minha pulseira detetou 11 produtos químicos, incluindo substâncias persistentes, bioacumulativas e tóxicas. Elas são tão assustadoras quanto parecem. Produtos químicos bioacumulativos persistem no ambiente por gerações e acumulam-se no corpo ao longo do tempo. Um desses produtos químicos era um hidrocarboneto aromático policíclico, que é um poluente do ar associado ao câncer. Outros incluíam ftalatos, usados frequentemente para tornar os plásticos mais duráveis, e produtos químicos retardadores de chama, frequentemente usados em estofos, roupas e utensílios de cozinha comuns, panelas e frigideiras. Eu não era uma exceção: a pulseira de todos os participantes detetou produtos químicos prejudiciais. E escrevo sobre isso no meu livro, Gray to Green Communities, durante uma recente visita de trabalho a North Minneapolis.
Enquanto fazíamos esse maravilhoso passeio, que nos levou a ativos públicos que a comunidade estava reimaginando, caminhamos várias quadras de um grande parque até o Rio Mississippi para desfrutar de uma nova área de observação. A caminhada inicialmente agradável se tornou menos agradável quando atravessamos uma rodovia e percebemos que não havia mais uma calçada conectada. Começamos a caminhar ao lado de caminhões grandes. Logo, minha garganta ficou seca, meus olhos começaram a coçar, e percebi um gosto químico na minha boca. Quando finalmente olhei ao redor para entender por que isso estava acontecendo, percebi que estava em pé em frente a uma fábrica de cimento. O processo de fabricação de cimento envolve a trituração e moagem da pedra calcária e, em seguida, o aquecimento da pedra calcária com outros materiais para criar o "clínquer". O clínquer é então misturado com gesso para eventualmente criar cimento. Estávamos inalando as emissões desses processos e, neste caso, uma vez que a pedra calcária era transportada de outros locais, também estávamos respirando as emissões dos caminhões.
Quando produzimos ingredientes para materiais que são prejudiciais, a poluição não fica contida no produto de construção, mas afeta as comunidades onde é produzido. Muitas outras pessoas e espaços naturais são expostos quando o produto é transportado para a próxima instalação. Lembro-me, constrangido agora, que eu costumava pensar que era elegante armazenar cinzas volantes geradas no processo de queima de carvão no concreto. As cinzas do carvão contêm mercúrio, cádmio e arsênico e geralmente são armazenadas em lagoas sem revestimento, onde essas toxinas podem vazar para o lençol freático. Utilizá-las no concreto fornece um local alternativo para armazenar resíduos tóxicos, mas não é uma solução segura nem saudável. No entanto, tudo nesse cenário está errado. Isso incentiva a produção de cinzas do carvão e continua a criar oportunidades para a exposição humana a substâncias tóxicas conhecidas. Não há nada de verde, seguro ou saudável em incorporar subprodutos perigosos em materiais de construção.
Atualmente, há um alvoroço entre os filantropos ambientais em relação à "descarbonização". Principalmente no interesse em remover os sistemas de HVAC, aquecedores de água e fogões que queimam óleo e gás. Embora, é claro, esse passo seja necessário, não podemos verdadeiramente descarbonizar edifícios, incluindo nossas casas, até adotarmos uma abordagem abrangente que explore as várias maneiras pelas quais poluentes, ou seja, gases de efeito estufa e plásticos feitos de combustíveis fósseis, entram em todas as áreas do ambiente construído. Essa pesquisa deve incluir desde pisos e outras superfícies até materiais amplamente utilizados, como o policloreto de vinila (PVC) e o concreto.
Não há dúvida de que devemos aumentar a oferta de habitação segura e acessível para pessoas de todos os rendimentos em todos os lugares dos EUA. Se fizermos isso sem considerar a saúde material, estaremos acelerando o sofrimento do planeta e da humanidade, ao mesmo tempo em que bloqueamos as emissões de carbono, tornando praticamente impossível evitar as consequências catastróficas das mudanças climáticas. E à medida que classes tóxicas de produtos químicos se acumulam nos edifícios, quando um evento climático extremo destrói bairros inteiros, torna-se perigoso limpar e reconstruir. Como Henry David Thoreau escreveu: "Qual é a utilidade de uma casa, se você não tem um planeta tolerável para construí-la?" Além disso, de que serve uma casa se ela cria condições intoleráveis para as comunidades que produzem os ingredientes e produtos utilizados na sua construção? E não deveriam as casas proteger-nos de produtos químicos persistentes, bioacumulativos e tóxicos?
Materiais de alto impacto
Alguns materiais têm um impacto mais significativo em termos de emissões e poluição. Segundo a Architecture 2030, apenas três materiais - concreto, alumínio e aço - são responsáveis por 23% das emissões globais e pelos impactos na saúde relacionados à poluição. Felizmente, o concreto está recebendo atenção através da Buy Clean Initiative do governo federal dos EUA, uma política de aquisições que considera os impactos de carbono e poluição dos materiais usados em projetos federais. O governo prioriza a aquisição de materiais de baixo carbono em quatro categorias: aço, concreto, asfalto e vidro plano, e utiliza Declarações Ambientais de Produtos (EPDs) para fazer comparações entre produtos.
À medida que nos apressamos para evitar os impactos catastróficos das mudanças climáticas e prestamos atenção às fronteiras planetárias, devemos melhorar nossa abordagem na extração, produção e instalação dos materiais que especificamos, compramos e utilizamos em nossas casas e edifícios. Para interromper o ciclo de poluição e evitar que algumas comunidades se tornem poluídas em detrimento de outras, devemos fazer consistentemente as seguintes perguntas: O que compõe este produto? E de onde vêm os ingredientes?
Hoje, temos acesso à ciência que evidencia o impacto dessas classes tóxicas de produtos químicos em nossa saúde. Sabemos que nossas práticas habitacionais "cinzentas" prejudicam nossa saúde, e nossa dependência de combustíveis fósseis prejudica nosso planeta. Felizmente, habitações verdes abrangentes e holísticas são alcançáveis e comprovadamente reduzem as emissões de carbono, ao mesmo tempo em que melhoram os resultados econômicos e de saúde. Podemos consultar o trabalho de organizações como a Healthy Building Network para fazer escolhas melhores e evitar a Lista Vermelha de agentes cancerígenos conhecidos. Além disso, o JPB está apoiando outras organizações envolvidas nesse trabalho, incluindo o Green Science Policy Institute, BlueGreen Alliance, Healthy Product Statement Collaborative e o Healthy Materials Lab na Parsons School of Design. Estou muito entusiasmado com o que aprender mais pode significar para novos empregos, para inventar novos produtos que podem ser fabricados de forma sustentável nos EUA e para compreender como essas escolhas podem interromper o ciclo de poluição, já que esses materiais podem ser reutilizados, reaproveitados ou mesmo reciclados de forma sustentável.
Embora não tenhamos pulseiras para edifícios que tornem visível o que atualmente não é visto, como diz o lema da Healthy Building Network, estamos mais bem informados, então vamos agir melhor juntos. Vamos acabar com a bioacumulação de produtos químicos nocivos em nossos corpos, em nossas comunidades e na nossa atmosfera. Arquitetos e designers podem usar seu poder de compra para exigir melhores materiais e produtos, e podemos mobilizar nossos amigos e vizinhos para fazer o mesmo. Continuemos a inovar para reduzir o preço e aumentar a eficácia dos materiais verdes. A saúde e o bem-estar de todos, bem como do planeta, dependem disso. Vamos agir como se isso fosse verdade, se não por nós mesmos, então pelos nossos filhos e pelos filhos dos nossos filhos.
Este ensaio é um trecho de The Regenerative Materials Movement: Dispatches From Practitioners, Researchers, and Advocates (The International Living Futures Institute).
